Quando vediamo i prezzi salire e scendere nelle stazioni di servizio, di solito abbiamo un'idea approssimativa di cosa ci sia dietro a questi cambiamenti. Spesso sono legati alle oscillazioni del prezzo del petrolio, o talvolta a problemi di raffinazione che spingono i prezzi della benzina verso l'alto anche quando i prezzi del petrolio sono stabili. In ogni caso, la gente di solito dà la colpa alle compagnie petrolifere.

I mercati dell'elettricità, tuttavia, sono molto più oscuri. Quest'estate le bollette sono aumentate in molti luoghi, ma le spiegazioni variano a seconda di chi parla: i politici danno la colpa alle leggi sul clima, le aziende di servizi pubblici puntano il dito contro gli ammodernamenti infrastrutturali e gli analisti sottolineano la volatilità dei prezzi del gas naturale. La verità è molto più complessa della filiera della benzina. I prezzi dell'elettricità sono determinati da una serie di fornitori di carburante, produttori di energia, gestori di rete, enti regolatori e investitori, ognuno dei quali aggiunge i propri costi, incentivi e rischi.

In un sistema concepito per essere competitivo e trasparente, la grande domanda rimane: chi controlla davvero il prezzo dell'elettricità negli Stati Uniti?

Una macchina per la determinazione dei prezzi multistrato

La verità è che non è un singolo ente a stabilire i prezzi dell'elettricità. Sono invece il prodotto di una catena di eventi, con costi che passano attraverso più livelli prima di arrivare alla bolletta mensile.

Fornitori di carburante: la mano invisibile

Gas naturale, carbone, uranio e fonti rinnovabili determinano il costo di base della generazione. Quando i prezzi del gas aumentano – a causa di condizioni meteorologiche, geopolitiche o domanda di esportazione – di solito seguono anche i prezzi dell'elettricità. Anche nei mercati ad alta intensità di energie rinnovabili, il gas spesso determina il prezzo marginale che bilancia domanda e offerta.

Produttori di energia – gli offerenti

I produttori indipendenti e gli impianti di proprietà delle utility presentano offerte sui mercati all'ingrosso. Le loro offerte tengono conto del combustibile, della manutenzione e dei rendimenti richiesti. Nelle regioni competitive, i produttori sopravvivono o falliscono in base ai prezzi di mercato. Negli stati regolamentati, il prezzo di costo maggiorato protegge molti impianti dalle oscillazioni dirette del mercato.

Operatori di rete: gli ingegneri del mercato

Le Organizzazioni di Trasmissione Regionale (RTO) come PJM, ERCOT e CAISO gestiscono mercati giornalieri e in tempo reale. Distribuiscono per prime l'energia più economica, gestiscono la congestione e mantengono l'affidabilità della rete. I loro algoritmi di determinazione del prezzo marginale basato sulla localizzazione possono far salire i prezzi durante i picchi di domanda o quando le linee di trasmissione incontrano dei vincoli.

Utilità: il livello di distribuzione

Le aziende di servizi pubblici acquistano energia all'ingrosso e la distribuiscono a famiglie e aziende. Negli stati regolamentati, recuperano i costi tramite contenziosi tariffari presentati alle autorità di regolamentazione. Nei mercati deregolamentati, agiscono come intermediari di passaggio, con una capacità limitata di aumentare i prezzi.

Regolatori – i guardiani

Le Commissioni statali per i servizi pubblici approvano le tariffe, i piani di recupero del capitale e i rendimenti consentiti. Possono rallentare gli aumenti dei prezzi, ma raramente li bloccano completamente se legati ai costi del carburante o delle infrastrutture. A livello federale, la Federal Energy Regulatory Commission (FERC) supervisiona le norme sulla trasmissione interstatale e sul mercato all'ingrosso.

Gli investitori: i giocatori nascosti

Gli azionisti si aspettano rendimenti costanti e dividendi prevedibili. La loro pressione influenza l'allocazione del capitale, la definizione dei prezzi e le scelte progettuali, spesso indirizzando le utility verso grandi progetti ad alta intensità di capitale che garantiscano il recupero dei costi, anche quando esistono soluzioni più economiche.

Perché i prezzi oscillano

I prezzi dell'elettricità sono notoriamente volatili e le ragioni vanno oltre la domanda stagionale:

Costi del carburante: il gas naturale continua a determinare il prezzo marginale nella maggior parte dei mercati statunitensi. Un'ondata di freddo nel New England o un'ondata di caldo in Texas possono far schizzare alle stelle i prezzi nel giro di poche ore.

Meteo: le condizioni estreme spingono la rete al limite più spesso. In ERCOT, i meccanismi di determinazione dei prezzi di scarsità possono innescare picchi massicci anche durante brevi periodi di carenza di fornitura.

Colli di bottiglia infrastrutturali: linee di trasmissione congestionate e interconnessioni regionali deboli isolano i mercati. La tariffazione della congestione può far aumentare le tariffe locali anche quando la produzione di energia è abbondante altrove.

Progettazione delle politiche: i mercati della capacità, la fissazione del prezzo del carbonio e gli obblighi sulle energie rinnovabili influenzano le offerte dei produttori e il recupero dei costi delle utility. Le politiche che accelerano la decarbonizzazione possono aumentare i costi a breve termine prima di generare risparmi a lungo termine.

Struttura del mercato: le utility verticalmente integrate offrono prezzi più stabili, ma mancano di concorrenza. I mercati al dettaglio deregolamentati offrono scelta, ma espongono i consumatori alla volatilità all'ingrosso, spesso senza coperture efficaci.

Lezioni da mercati diversi

I mercati dell'elettricità rivelano il loro vero carattere durante le crisi. Tre esempi mostrano come la progettazione e la dipendenza dal combustibile producano risultati molto diversi:

Texas (ERCOT): Prezzi di scarsità in regime di deregolamentazione

La tempesta invernale Uri del 2021 ha messo a nudo le vulnerabilità di ERCOT. Con interconnessioni minime con altri stati e senza un mercato della capacità, ERCOT ha fatto affidamento sui prezzi di scarsità per mantenere attivi i generatori. I prezzi all'ingrosso sono schizzati a 9.000 dollari per MWh, mandando in bancarotta decine di rivenditori e caricando i consumatori di fatture retroattive. I proprietari di asset flessibili hanno ricavato enormi profitti. Da allora i legislatori hanno discusso le riforme, ma il compromesso fondamentale tra libertà di mercato e affidabilità rimane.

California (CAISO): energie rinnovabili, incendi boschivi e rischi

L'aggressiva espansione delle energie rinnovabili in California ha creato dinamiche uniche. I surplus di energia solare a mezzogiorno spingono i prezzi all'ingrosso verso il basso, per poi impennarsi nel picco serale. Se si aggiungono le passività per gli incendi boschivi, evidenziate dal fallimento di PG&E nel 2019, le tariffe al dettaglio sono tra le più alte del Paese. I programmi di tariffazione in base all'orario di utilizzo e di risposta alla domanda mirano ad attenuare i picchi, ma la volatilità persiste. Gli investitori intravedono opportunità di innovazione, ma con elevati rischi normativi e climatici.

New England (ISO-NE): vincoli di gas e picchi invernali

Nonostante le politiche energetiche progressiste, il New England fa molto affidamento sul gas naturale in inverno. I gasdotti limitati costringono a fare affidamento sul GNL importato a prezzi globali, che possono aumentare vertiginosamente durante le ondate di freddo. I mercati della capacità forniscono un certo margine di sicurezza, ma gli shock dei prezzi continuano a verificarsi. A gennaio 2022, i prezzi all'ingrosso hanno superato i 200 dollari per MWh nonostante l'ampia capacità di generazione, il che sottolinea come la logistica del combustibile, non la generazione, possa rappresentare il vincolo vincolante.

Vincitori e vinti

La determinazione del prezzo dell'elettricità non è solo un recupero dei costi, ma un trasferimento di valore tra i soggetti coinvolti.

Vincitori:

Servizi di pubblica utilità: negli stati regolamentati, ottengono rendimenti garantiti sui progetti di investimento, che si tratti di ammodernamenti della rete, espansioni della trasmissione o contatori intelligenti.

Produttori indipendenti: gli impianti a gas flessibili e le risorse di accumulo a batteria traggono enormi vantaggi dalla volatilità.

Investitori in infrastrutture: dai fondi pensione al private equity, raccolgono rendimenti costanti, spesso indicizzati all'inflazione, dalle linee di trasmissione e dalle energie rinnovabili, finanziati da consumatori che potrebbero non rendersi conto di dove vanno a finire i loro soldi.

Perdenti:

Consumatori: le famiglie sopportano il peso della volatilità. Non hanno strumenti di copertura, il che le espone a shock energetici e politici. Le grandi industrie ottengono risultati migliori con la generazione in loco, la risposta alla domanda e i contratti a lungo termine.

I decisori politici devono trovare un equilibrio tra accessibilità economica, affidabilità e decarbonizzazione. Quando le riforme si bloccano o le infrastrutture sono in ritardo, ne pagano il prezzo politico.

L'illusione del controllo

Si potrebbe essere tentati di pensare che i prezzi dell'elettricità riflettano semplicemente la domanda e l'offerta, ma la realtà è molto più complessa e coordinata. Dai mercati dei carburanti alle autorità di regolamentazione, il sistema è stratificato e intricato. I consumatori credono di pagare l'elettricità, ma stanno anche finanziando progetti infrastrutturali, obiettivi politici e rendimenti per gli investitori.

Per gli investitori, la lezione è chiara: i vincitori sono coloro che capiscono la "danza", individuando gli asset con garanzia di recupero dei costi, anticipando i cambiamenti normativi e coprendo la volatilità. Per tutti gli altri, il prezzo dell'elettricità rimane un obiettivo in movimento.

I prezzi dell'elettricità non vengono imposti. Vengono negoziati. E ci sono molte parti in causa al tavolo.

I prezzi del rame sono scesi durante le contrattazioni di giovedì, estendendo le perdite iniziate allo Shanghai Futures Exchange, dove hanno registrato i livelli più bassi in più di una settimana, in un contesto di maggiore offerta dalla Cina, il più grande consumatore di rame al mondo.

Secondo Reuters, il contratto sul rame più attivo sullo Shanghai Futures Exchange è sceso al di sotto del livello psicologico chiave di 80.000 yuan (11.256,51 dollari) per tonnellata, con un calo dell'1,35% a 79.600 yuan per tonnellata.

Nella sessione di giovedì, i futures sul rame più attivi sul London Metal Exchange sono scesi dello 0,4% a 9.960,50 dollari a tonnellata, dopo aver toccato mercoledì il minimo delle ultime due settimane a 9.925 dollari.

Ciò è avvenuto dopo che i dati ufficiali hanno mostrato che la produzione cinese di rame raffinato è aumentata del 15% su base annua ad agosto, avvicinandosi al suo massimo storico.

Nel frattempo, l'indice del dollaro statunitense è salito dello 0,6% a 97,4 punti alle 15:28 GMT, dopo aver raggiunto un massimo di 97,6 punti e un minimo di 96,8 punti.

Per quanto riguarda le contrattazioni negli Stati Uniti, i future sul rame di dicembre sono scesi dello 0,8% a 4,59 dollari alla libbra alle 15:18 GMT.

Giovedì il Bitcoin è salito, continuando a crescere dopo che la Federal Reserve ha tagliato i tassi di interesse di 25 punti base, nel primo taglio in nove mesi.

La valuta digitale più grande del mondo ha superato i 117.000 dollari (85.840 sterline), il livello più alto dal 17 agosto, interrompendo un trend laterale durato una settimana e spingendo al rialzo il mercato più ampio degli asset digitali dopo che la politica monetaria della Federal Reserve ha assunto un tono più accomodante.

Gli investitori hanno esaminato attentamente le dichiarazioni del presidente della Fed Jerome Powell, che lasciavano intendere la possibilità di accelerare il ritmo dell'allentamento monetario nel corso del prossimo anno.

Il Federal Open Market Committee (FOMC) ha votato con 11 voti a favore e 1 a favore di un taglio dei tassi di 25 punti base, mentre l'alleato di Trump, Stephen Miran, si è opposto, chiedendo un taglio più ampio, di mezzo punto percentuale. Le ultime proiezioni della Federal Reserve indicano altri due tagli nel corso dell'anno in corso, che potrebbero portare il tasso obiettivo sui fondi federali a un intervallo compreso tra il 3,50% e il 3,75% entro dicembre.

Ottobre è stato storicamente un mese forte per Bitcoin

Gli investitori in criptovalute hanno sottolineato l'andamento stagionale che spesso sostiene Bitcoin in questo periodo dell'anno.

L'investitore e imprenditore Lark Davis ha scritto sulla piattaforma X: "Dal 2020, ogni riunione della Fed di settembre (tranne il crollo del 2022) ha aperto la strada a massicci rialzi di Bitcoin. È meno legato alla decisione in sé e più alla stagionalità. Uptober è reale".

Ethereum (ETH-USD) è salito dell'1% nelle ultime 24 ore, ma rimane ancora confinato in un range di negoziazione inferiore al livello di 4.900 dollari per la quarta settimana. Anche altre valute principali hanno registrato un rialzo, con Dogecoin (DOGE-USD) e la moneta BNB di Binance (BNB-EUR) che hanno guadagnato oltre il 4%, mentre XRP (XRP-USD) è salito di circa il 3% dopo un breakout tecnico rialzista. Anche Solana (SOL) è salita di circa il 4%, superando temporaneamente il livello di 245 dollari, sostenuta dal crescente ottimismo sul piano di CME Group di lanciare opzioni SOL e XRP il 13 ottobre, in un passo che è visto come un'apertura a una maggiore partecipazione istituzionale.

Riserve sull'impatto della decisione della Federal Reserve

Tuttavia, non tutti gli osservatori erano convinti che l'ultimo taglio dei tassi avrebbe necessariamente portato benefici al mercato delle criptovalute.

Jai Kedia, ricercatore del Cato Institute, ha affermato: "La debolezza del mercato del lavoro è ciò che ha convinto il Federal Open Market Committee a tagliare i tassi, ma questa decisione non è necessariamente positiva, soprattutto perché l'inflazione rimane ben al di sopra dell'obiettivo del 2% della Fed. Le regole monetarie avrebbero richiesto di mantenere i tassi stabili o addirittura di aumentarli leggermente".

Fabian Dori, responsabile degli investimenti di Sygnum Bank, ha messo in guardia dalla complessità della situazione: "Le dinamiche di fondo rimangono complesse. Il mercato del lavoro statunitense si sta indebolendo, ma l'inflazione è ancora rigida, mentre i recenti dati PMI indicano una nuova accelerazione dell'attività economica. Allo stesso tempo, l'inflazione dei prezzi alla produzione sta nuovamente diminuendo, il che crea segnali contraddittori".

Giovedì i prezzi del petrolio sono scesi, poiché gli operatori hanno valutato il taglio dei tassi di interesse della Federal Reserve in relazione alle persistenti preoccupazioni circa un rallentamento dell'economia statunitense.

I future sul greggio Brent sono scesi di 30 centesimi, ovvero dello 0,4%, a 67,65 dollari al barile alle 09:37 GMT. Il greggio statunitense West Texas Intermediate (WTI) è sceso di 30 centesimi, ovvero dello 0,5%, a 63,75 dollari al barile.

Mercoledì la Fed ha tagliato il tasso di riferimento di 25 punti base e ha segnalato che avrebbe continuato ad abbassare gradualmente i costi di indebitamento per il resto dell'anno, in risposta ai segnali di debolezza del mercato del lavoro. I costi di indebitamento più bassi in genere sostengono la domanda e i prezzi del petrolio.

Il ministro del petrolio kuwaitiano Tareq Al-Roumi ha affermato di aspettarsi un aumento della domanda di greggio in seguito alla mossa della Fed, soprattutto da parte dei mercati asiatici.

Ma altri analisti erano scettici su qualsiasi spinta duratura. Jorge Montepeque, amministratore delegato di Onyx Capital Group, ha dichiarato: "Hanno preso questa decisione ora perché l'economia sta chiaramente rallentando. La Fed sta cercando di ripristinare la crescita".

Il presidente della Fed Jerome Powell ha osservato che i rischi per il mercato del lavoro stanno aumentando rispetto ai rischi di inflazione, sebbene le pressioni inflazionistiche debbano ancora essere monitorate e gestite.

Il mercato è stato inoltre messo sotto pressione dalla persistente eccedenza di offerta e dalla debole domanda di carburante negli Stati Uniti, il maggiore consumatore di petrolio al mondo.

I dati dell'Energy Information Administration hanno mostrato che le scorte di greggio statunitensi sono diminuite drasticamente la scorsa settimana, con le importazioni nette scese a un minimo storico e le esportazioni che hanno raggiunto il livello più alto in quasi due anni. Tuttavia, le scorte di distillati sono aumentate di 4 milioni di barili, ben al di sopra delle aspettative di un aumento di 1 milione di barili, alimentando le preoccupazioni sulla domanda nel mercato statunitense e incidendo sui prezzi.